走婚制起源于母系氏族社会时期，是以感情为基础，夜合晨离的一种婚姻礼俗。走婚制度是女性文化的标志，川、滇、藏交界的“大香格里拉”是著名的女性文化带，有着强大的女性文化传统。尽管川藏线的开通，淹没了大部分走婚文化，然而横断山区里仍存留着孤岛：在丽江泸沽湖的摩梭人、红河哈尼族的叶车人以及大香格里拉鲜水河、雅砻江大峡谷的扎坝人中，走婚制保留至今。
走婚是“母系”家庭中重要组成部分。成年男子“走婚”是一个传宗接代繁衍后裔的途径，只是不同于其他民族夫妇长年生活在一起。他们是日暮而聚，晨晓而归，暮来晨去。摩梭人走婚有两种方式：一种叫“阿注”定居婚；一种叫“阿夏”异居婚。不管那种婚俗都得举行一个古老的仪式，叫“藏巴啦”，意思是：敬灶神菩萨和拜祖宗。在女方家举行这个仪式，时间一般在半晚，不请客、不送礼，朋友们也不参加。这个礼仪是由男方家请一证人把求婚者领到女方家，当然是男女青年早已有了感情了，不存在媒妁之言，母舅之命。他（她）们的母亲及舅舅人也了解和默认后才举行，男方家根据自己的经济状况把带来的礼品按规矩放在火塘上方锅桩的平台上及经堂里的神台上，向祖宗行礼，向锅桩行礼，再向长辈及妈妈、舅舅、姐姐行礼，然后接受长辈们及姐妹们的祝福。送去的礼品按尊长、老少各有一份。你的心上人“阿夏”必须按摩梭人装饰，从头到脚精心打扮。男方会得到女方精心用摩梭麻布亲手织成有摩梭特色的花腰带。女方家决不会向男方家摊派钱物。她们认为男女相爱是平等的，比什么都重要，感情是摩梭人“走婚”的重要因素。当证人向“阿夏”的母亲、舅舅们交待完后，从此男女双方就公开化了，“阿夏走婚”不请客，不操办，这种古老的风俗又俭朴、又省事，整个仪式一个小时即可完成。
每当夜幕悄悄降临后，这个家庭中成年男人们就出去了，他们当中有各位舅舅、哥哥、弟弟，各奔东西南北，去自己的“阿夏”家。对方的姐妹们在家中等候自己心中的“白马王子”到来。她们晚间特别忙，当家长的母亲更是双肩重担，既要打点舅舅和兄弟出门又要照料家中老母和姐妹与小孩们，还要接待自己的“阿注”（丈夫）来幽会。
而扎坝人居住地主要分布于雅江县瓦多、木绒、普巴绒，道孚县亚卓、扎拖、红顶以及鲜水河谷等地，交通闭塞，与外界隔绝。奔流不息的雅砻江水赋予了扎坝人特有的灵性。扎坝人豪迈、直爽，天性纯朴、善良，对待生活豁达、乐观，待人真诚，扎坝语中有这样的格言“扎多木给，扎穆莫者”，意为扎坝的石头大都烧不裂，扎坝人从不说假话。走进扎坝，扑面而来的是浓浓的木雅文化气息，在这里，还可以看到飞檐走壁式的浪漫爱情—“走婚”。
扎坝男子通常在16、17岁便开始谈恋爱，找呷益（即恋人）。找到了呷益就开始爬房子，夜晚到女方家走婚过夜，次日清晨回到自己母亲身边生产、生活。最初的走婚是秘密的，青年男子一旦相中了某个女子，必须在白天找机会向所相中的女子表示爱恋，表达的方式一般是抢女孩的头巾或戒指等，对方如果也相中了自己，她就会含情脉脉的跑开，而在夜深人静之时打开自己阁楼的窗户等待意中人的到来。扎坝人的房子一般高约10余米，三至五层，墙体笔直，小伙子们必须在夜晚徒手攀爬上楼顶，经事先侦察好的窗户进入意中人的闺房。如果第一次走婚是从大门而入，男方会受到女方及其家人的讥笑；如果攀爬的技术不过硬没能爬上房顶，也只能望墙兴叹，与意中人无缘。
对于扎坝男子来说，呷益一生中基本是固定的，也有一个男人同时有两个以上的呷益。这种暮聚朝离的走婚，完全建立了双方感情的基础上，不带半点政治背景和金钱财产的利害关系，也不受神权和族权的约束，超然物外。如果遇到双方感情不和或因其他原因造成走婚关系不能维持，则以男子不再爬房子或女方拒不开窗而宣告解除，不存在财产纠纷和怨言、嫉恨。爬房子也有规矩，有血缘关系的男女，绝对禁止走婚。如果某个男子“爬房子”事前未得到女方同意或爬错了则将受到族人的羞辱或严惩。
传统的走婚使扎坝人至今保留着母系时代的遗迹。扎坝人的家庭里没有夫妻，家庭成员以母系一方为主线，几世同堂的大家庭成员少则几人，多则几十人，母亲是家庭的核心。男女恋爱所生子女完全由母亲抚养，父亲没有养育儿女的责任。男子在自己的母系家庭中扮演舅舅的角色，主要是帮助自己的姐妹抚养孩子。
在哀牢山区部分哈尼族叶车人中，至今仍残存着不同形式的类似走婚的“不落夫家”婚俗。新娘在举行结婚仪式后，当天或过二、三天后即返回娘家，不在夫家居住。每逢农忙、节日或夫家办婚丧等事，由夫家派人携带礼物接妻子到夫家居住数日或半月，再由夫家送回娘家。妻子留住夫家时，夫家以客人相待，只让参加一般劳动或象征性劳动。
走婚并不是我们常人所想象的那样每个女子都可以去爱，每个男子你都可以去求，他们求爱方式是在生产劳动、工作学习、走村串户、走亲访友、经商与其他活动中进行的，相互了解，具有一定感情基础之后，相互交换一些礼物，如手镯、项链、戒指、手表及衣物等等为定情的信物，这些东西只有他俩和母亲才知道。随着男女之间的感情逐步加深，“走婚”幽会相聚的次数就越多，有的情侣关系就稳定下来直到终生。如果你花言巧语，不诚实，无本事，游手好闲，时间一长，你就得扫兴回娘家了。
“走婚”在家庭结构中的事实，是城里人无法想象和接受的，而她们这里男女性爱关系与经济关系牵连不大，结合是自由的，两厢情愿的，离异更是无瓜无葛，不会发生任何纠纷。男女双方都有主动权，社会、家庭不干预，即使发生纠纷，双方母亲、舅舅们也会妥善处理。结合并不是以谋生为目的；离异也不会危及谁的生存，经济再富裕也不会为彼此结合稳固构筑可靠的基础。实行自由“走婚”其奥秘更在于母子们无后顾之忧，“母系”大家庭是每个人的庇护所，对于成年男子来讲，“母系”大家庭是他们赖以生活及养老送终的最好乐园，男子汉们没有太多的义务与责任何乐而不为呢？这就是他们“走婚”习俗能延续至今的原因之一。